Hirakawa dołączy do programu rozwojowego kierowców McLarena, wspierając zespół z Woking w symulatorze oraz prowadząc program testowy z samochodem MCL35M na sezon 2021.
29-latek będzie jednocześnie kontynuował swoją rolę testowego kierowcy F1 oraz jazdę dla Toyoty, z którą obecnie prowadzi w klasie Hypercar w Mistrzostwach Świata Endurance.
Hirakawa i jego koledzy z zespołu, Sebastien Buemi i Brendon Hartley, są obrońcami tytułu, mającymi na koncie zarówno mistrzostwo ogólne, jak i zwycięstwo w 24-godzinnym wyścigu Le Mans w 2022 roku.
„Cieszę się, że dołączyłem do zespołu McLaren F1 jako rezerwowy kierowca”, powiedział Hirakawa w trakcie Grand Prix Japonii tego weekendu.
„To ekscytująca perspektywa pracy z tak szanowanym zespołem i jestem wdzięczny Zakowi [Brownowi] i Andrei [Stelli] za tę możliwość.
„Już spotkałem się z zespołem i miałem okazję korzystać z symulatora w MTC, co pozwoliło mi na szybki start. Jestem teraz w pełni przygotowany i skoncentrowany na reszcie sezonu 2023.
„Jestem wdzięczny Toyota Gazoo Racing za umożliwienie mi służby jako kierowca dla obu zespołów. Drugie podziękowanie kieruję do Morizo-san [Akio Toyoda], który wspierał mnie jako kierowcę.”
„Cieszy mnie, że mogę powitać Ryo w McLaren Racing jako rezerwowego kierowcę Formuły 1, aby wzmocnić naszą rosnącą grupę wsparcia dla kierowców.
„Jesteśmy wdzięczni Toyota Gazoo Racing za współpracę, która umożliwia Ryo pełnienie nowej roli równolegle do swoich obowiązków kierowcy. Ma imponujące osiągnięcia na torze, wygrywając Le Mans oraz Mistrzostwa Świata EWC.
„Cieszymy się na bliską współpracę z Ryo, który już spędził czas na symulatorze w MTC. Jego bogate doświadczenie będzie korzystne dla zespołu w różnych obszarach, jako że dołącza do naszej silnej grupy kierowców.”
Mimo że Hirakawa to nietypowe mianowanie, ma także doświadczenie z samochodów jednomiejscowych, ponieważ obecnie ściga się w japońskim mistrzostwie Super Formula. W 2020 roku był wicemistrzem tej serii.
Protegowany Toyoty wcześniej startował również w SUPER GT, zdobywając tytuł dla marki Lexus w 2017 roku. Jest także byłym mistrzem japońskiego mistrzostwa F3.
McLaren wcześniej zawarł umowę o współpracy z rezerwowymi kierowcami Aston Martina – Stoffelem Vandoorne’em i Felipem Drugovichem – na pierwsze 15 rund sezonu 2023 oraz ma Micka Schumachera z Mercedesa w swojej grupie rezerwowej.
Wcześniej McLaren miał również dwukrotnego mistrza IndyCar, Alexa Palou, w swoich szeregach, zanim jego umowa o przystąpieniu do ekipy IndyCar zespołu Chip Ganassi Racing upadła. Zamiast tego pracuje nad dodaniem obecnego gwiazdora IndyCar, Pato O’Warda, do swojej grupy rezerwowej F1 na sezon 2024, o ile Meksykanin zdobędzie superlicencję.
